Petrus Josephus Wilhelmus Debye
Físico teórico holandés, nacionalizado estadounidense
Peter Debye nació el 24 de marzo de 1884 en Maastricht.
Cursó estudios en la Universidad de Múnich, en Alemania.
Entre 1911 y 1935, dio clases de física en varias universidades de Suiza, Países Bajos y Alemania. Posteriormente, fue director del Instituto Kaiser Guillermo de Física en Berlín. Se trasladó a los Estados Unidos, donde fue profesor de química en la Universidad de Cornell de 1940 a 1952.
En el año 1912, modificó la teoría del calor específico propuesta por Albert Einstein, calculando la probabilidad de cualquier frecuencia de vibraciones moleculares hasta una frecuencia máxima; la teoría fue uno de los primeros éxitos teóricos de la teoría cuántica. Aplicó esta teoría para explicar la conductividad del calor de cristales a bajas temperaturas, la teoría de la cuantificación espacial (junto con el físico alemán Arnold Sommerfeld) y el fenómeno de la difracción de rayos X (junto con el físico estadounidense Arthur Holly Compton). En 1923, desarrolló una teoría de ionización de los electrólitos (teoría de Debye-Hückel).
Entre sus obras destacan: Teoría cuántica y Química (1928), Moléculas polares (1929) y Estructura molecular (1931).
En 1930, ganó la medalla Rumford de la Real Sociedad de Londres. Recibió el Premio Nobel de Química en 1936 por sus estudios de la estructura molecular y momentos dipolares, y sobre la difracción de rayos X y de electrones en los gases. En 1963, fue premiado con la medalla Priestley por la Sociedad Química Americana.
Peter Debye falleció el 2 de noviembre de 1966 en Ithaca (Nueva York).
